Le origini di Doctor Who
Doctor Who è andato in onda per la prima volta sabato 23 novembre 1963. In onda settimanalmente tra le 17:00 e le 18:00, la serie tv è stata programmata per adattarsi comodamente tra spettacoli incentrati più sugli adulti come Grandstand e spettacoli più incentrati sugli adolescenti come Juke Box Jury.
Doctor Who era originariamente destinato ad essere un programma televisivo educativo per famiglie. Due dei personaggi principali originali erano insegnanti di scienze e storia. Molte delle prime storie erano puramente storiche senza alieni. Queste storie sono state gradualmente eliminate alla fine degli anni '60 quando le ambientazioni più aliene sono aumentate in popolarità.
Il Dottore è un Signore del Tempo del pianeta Gallifrey
come gli piace definirsi "Sono solo un vecchio pazzo in una cabina."
I Signori del Tempo erano considerati una delle razze più antiche e potenti dell'universo. In qualche momento nel futuro i Signori del Tempo sono andati in guerra contro i Dalek e hanno perso, il Dottore è l'unico sopravvissuto conosciuto.
Il Dottore, essendo da poco fuggito da Gallifrey e dalla loro rigida cultura, non si sentiva a suo agio nell'incontrare altre persone sulla Terra. Quando Ian e Barbara, due insegnanti di scuola sulla Terra, scoprirono il TARDIS, li rapì perché temeva che avrebbero raccontato agli altri ciò che avevano visto.
Con il tempo il Dottore ha imparato a fidarsi delle altre persone. Il Dottore vide anche la capacità degli umani di bloccare alcune cose in cui si rifiutavano di credere, come notato in "Alieni a Londra".
I Signori del Tempo sono una razza potente ma pacifica. Hanno due cuori e la capacità di rigenerare i loro corpi. Il 2° Dottore sosteneva che i Signori del Tempo potevano vivere praticamente per sempre, salvo incidenti.
I Signori del Tempo hanno una rigida politica di non interferenza con l'universo, motivo per cui il 2° Dottore è stato processato per aver interferito con altre culture. Ci sono state alcune occasioni in cui i Signori del Tempo hanno sentito il bisogno di intervenire, in particolare in "Genesis of the Daleks", dove al Dottore è stato chiesto di tornare indietro nel tempo e impedire la creazione dei Dalek.
Episodi perduti
All'incirca tra il 1967 ed il 1978 gran parte del materiale più vecchio della BBC memorizzato su nastri magnetici o contenuto in videoteche andò distrutto o fu semplicemente cancellato per un riutilizzo. Andarono così persi molti vecchi episodi di Doctor Who, riguardanti soprattutto i primi due dottori: William Hartnell e Patrick Troughton.
A seguito di un'opera di catalogazione e recupero gli archivi sono stati ripristinati completamente solo dal punto in cui si passò dal bianco e nero al colore, cioè da quando Jon Pertwee divenne il nuovo Dottore - anche se alcuni episodi che interpretò hanno richiesto una notevole opera di restauro e recupero. Una parte è stata recuperata soltanto come pellicole in bianco e nero e di altre le uniche copie a colori superstiti sono vecchi nastri NTSC recuperati nel Nordamerica (alcune sono registrazioni casalinghe su nastro Betamax e di bassa qualità). In tutto, 106 dei 253 episodi prodotti durante i primi sei anni del programma non sono più presenti negli archivi della BBC. A quanto è noto, presso la rete televisiva nel 1972 esistevano ancora quasi tutti gli episodi fino ad allora girati, ed è dal 1978 che la pratica della cancellazione dei nastri è stata abbandonata.
Per l'operazione di recupero la BBC ha utilizzato le prime registrazioni a colori effettuate da fan e spettatori da tutto il mondo, come pure i brani filmati tramite videocamere a 8 mm oppure andati in onda all'interno di altre trasmissioni. Di tutti gli episodi perduti sono state recuperate le versioni solo audio, grazie alle registrazioni eseguite all'epoca da vari telespettatori.
Oltre a ciò, esistono fotografie scattate durante le riprese dal fotografo John Cura, impiegato dalle varie produzioni della rete per documentare molti dei loro programmi durante gli anni cinquanta e sessanta. Queste fotografie sono state utilizzate in ricostruzioni delle puntate prodotte dai fan e tollerate dalla BBC, poiché non messe in commercio per profitto e distribuite con vhs a bassa risoluzione.
In Italia
La Rai mandò in onda nel 1980 14 episodi, aventi come protagonista il Quarto Dottore impersonato dall'attore Tom Baker. Un gruppo di 12 episodi della tredicesima stagione fu recuperato nell'ottobre dell'anno successivo.
La prima stagione della serie (nota anche come "Doctor Who 2005" e oggi definita "serie revival") è andata invece in onda dall'autunno del 2005 su Jimmy; la seconda è stata trasmessa a partire dal 31 dicembre 2006, preceduta il 24 dicembre dall'episodio speciale natalizio L'invasione di Natale. La terza stagione è stata trasmessa da Jimmy in Italia dal 13 luglio 2008. L'ultimo episodio trasmesso in prima visione sul canale è stato lo speciale di Natale del 2008 Il viaggio dei dannati.
Nel 2011, dopo tre anni di assenza della serie dai palinsesti italiani, Rai 4 annuncia la trasmissione della nuova serie nella sua completezza e inizia a trasmetterla a partire dal 10 gennaio 2011 in fascia preserale le prime tre stagioni, in prima visione in chiaro, e le stagioni successive rimaste fino ad allora inedite, compresi i vari episodi speciali. Ad un anno esatto dal suo debutto su Rai 4, il 12 gennaio 2012 ha trasmesso promuovendola in prima serata la sesta stagione inedita e lo speciale di Natale della settima stagione Il Dottore, la vedova e l'armadio. Dal 6 giugno 2013 va in onda la settima stagione e lo speciale di Natale della stessa stagione.
Rai 4 ha iniziato la messa in onda della nona stagione dall'8 gennaio 2016 in seconda serata; dopo aver interrotto la programmazione, ha trasmesso gli ultimi episodi, compreso lo speciale natalizio, da marzo ad aprile.
Rai 4 ha mandato in onda l'undicesima stagione dal 20 gennaio al 24 febbraio 2019, e la dodicesima stagione dal 14 al 19 giugno 2020.
Le puntate dalla tredicesima stagione e gli ultimi speciali del 13° Dottore sono inedite in Italia.
Il 25 ottobre 2022 la BBC annuncia che Disney+ distribuirà la serie a livello internazionale in contemporanea al di fuori del Regno Unito a partire dallo speciale del sessantesimo anniversario in poi.
Per quanto riguarda la serie classica sono state distribuite due raccolte con alcuni episodi integralmente recuperati dalle prime due stagioni della serie classica con il Primo Dottore ed una con i primi episodi del Secondo Dottore.
Per quanto riguarda la penuria di puntate della serie classica in italiano, ci sono vari siti o forum che forniscono puntate con sottotitoli.