63 Il centro - Whopedia

Fuori dal Khazenome, Barbara decide che è ora di iniziare il loro finto attacco. Ignara della situazione del Dottore, inizia lentamente, mandando Zarbi addomesticato verso l'ingresso.

Il Dottore e Vicki vengono condotti lungo un corridoio verso il Centro. Lui chiede a Vicki di consegnargli l'Isop-tope distruttore di ragnatele, ma lei risponde tristemente di non averlo. Lo aveva nascosto nella mappa astrale pensando che lì sarebbe stato al sicuro. Non poteva immaginare che sarebbero stati portati al Centro così all'improvviso e ora sono senza la loro unica arma.

Vedendo una sola guardia Zarbi all'ingresso, i Menoptra la tirano fuori e gli aizzano contro lo Zarbi addomesticato. Ma è subito evidente che questo non farà altro che far cadere l'imbracatura di controllo di "Zombo". Barbara viene incoraggiata ad attaccare la guardia Zarbi, cosa che fa, facendola girare su se stessa. La creatura la insegue, ma viene distratta dai richiami degli altri Menoptra. Con così tanti Menoptra che chiamano e si muovono, la creatura è confusa e sopraffatta. Hlynia alla fine la inganna, facendola rientrare nel Khazenome e quella continua a entrare, scomparendo all'interno. I Menoptra sanno che tornerà con i rinforzi, ma è quello che vogliono. Il gruppo si dirige verso i corridoi del Khazenome, sperando di rendere più difficile la rilevazione in uno spazio chiuso. Hrostar si offre volontario per attaccare la prima pistola a larve che sanno li aspetterà. Hilio lo sfida ancora una volta, ma alla fine cede.

Molto sottoterra, Ian è pronto a iniziare la scalata verso il Centro. Ma viene trattenuto quando un liquido inizia a fuoriuscire dalla parete soffocata dalle ragnatele. Pensa che sia di nuovo acido, ma in realtà è acqua. Vrestin spiega che tutta l'acqua di superficie è stata aspirata in profondità con l'arrivo dell'Animus. Una volta distrutta, possono bere e coltivare di nuovo piante in superficie. Hetra esita a iniziare la scalata, temendo il "cuore accecante di Poiderrach". Ian è favorevole a lasciare indietro i nervosi Optera mentre lui e Vrestin scalano, ma lei non ne vuole sapere. Esorta "il suo popolo" a credere di essere più forti della malvagità dell'Animus e che ritroveranno la bontà della luce in superficie. Hetra accetta di unirsi a loro, ma gli altri Optera scelgono di rimanere sottoterra. Se sopravvive, tornerà da loro. Così sistemati, la scalata inizia.

Hrostar ha rilevato l'avvicinarsi di una pistola lancia-larve e ha radunato tutti in una nicchia. Barbara è ansiosa di proseguire, ma rimane ferma come le è stato detto. Non appena la pistola lancia-larve appare alla vista, Hrostar strappa l'imbracatura dorata da "Zombo" e attacca la pistola. Rimpicciolisce l'imbracatura e cerca di posizionarla sul becco della pistola, sperando di controllarla. Ma la creatura non reagisce e spara direttamente a Hrostar. Muore, ma così facendo cade all'indietro sulla pistola lancia-larve, schiacciandola. Lui e gli Zarbi scappano via, insieme allo "Zombo" precedentemente addomesticato.

Hlynia piange la morte di Hrostar, ma Prapillus è più pragmatico. Ora devono avere successo, dice, affinché il sacrificio di Hrostar non sia vano. Hanno del lavoro da fare. Lui e Hlynia si allontanano, ma Hilio non va. Osservato da Barbara, infila la mano sotto il corpo di Hrostar per recuperare l'imbracatura. È chiaro nella sua voce che si è risentito per l'usurpazione del comando di questa spedizione da parte di Hrostar. Hilio annuncia con enfasi che il prossimo fucile per le larve sarà suo. Si allontana, seguito da una Barbara pensierosa.

Il Dottore e Vicki raggiungono finalmente il Centro. È racchiuso da due porte diafane simili ad ali e al di là si intravede l'ombra di qualcosa di vivo e in movimento. Le porte si spalancano e i due vengono spinti dentro dagli Zarbi. Immediatamente una luce intensa si leva dal centro della stanza, così intensa che nessuno dei due riesce a vederne chiaramente la fonte. La voce malevola dell'Animus rimbomba intorno a loro: "Ciò che Vortis è, io sono. Ciò che tu sei, io diventerò". Il Dottore crolla, i sensi sopraffatti dall'assalto. Si ritrova disteso in un groviglio di tentacoli. Non è una ragnatela, ma il corpo stesso dell'Animus.

Vicki, riprendendosi un po', urla all'Animus di lasciarli in pace, chiamandola parassita. L'Animus non accetta questa analogia, credendosi una potenza inarrestabile che assorbe energia, territorio, ricchezze e cultura. Tutto ora le appartiene. Si rivela essere qualcosa di simile a un ragno gigante appeso al soffitto del Khazenome. La moltitudine di viticci che affondano in Vortis sono le sue appendici. È sospesa sopra una sorta di pozzo di luce che scende dritto verso il basso. Pulsa intensamente mentre ne trae energia. Ne ha abbastanza della meschina insolenza di Vicki e le ordina di avanzare insieme al Dottore. La sua voce è seducente mentre li chiama verso di sé.

Ian, Hetra e Vrestin continuano la loro scalata. Sembra infinita e sono tutti molto stanchi. Ian, in testa, inizia ad avanzare, ma una parte del muro cede, quasi investendo Vrestin nella caduta. Ian la recupera e lei sta bene. Suggerisce di fermarsi per riposare, ma Hetra dice che il Centro non è lontano e Ian non si fermerà.

Il gruppo di Barbara si è addentrato più a fondo nel Khazenome, finora senza incontrare ostacoli. Barbara è sorpresa di guardare in una delle stanze e vedere il TARDIS lì presente. Sfortunatamente, è sorvegliato da uno Zarbi. Rendendosi conto che non c'è una pistola a larve, Hilio entra avventatamente nella stanza, brandendo l'imbracatura dorata. Barbara e Prapillus sono sconvolti dalla sua mancanza di cautela e pianificazione. Hilio paga quasi il prezzo della sua avventatezza quando lo Zarbi si gira rapidamente verso di lui e gli fa cadere l'imbracatura dalle mani. È impotente. Per fortuna, Barbara e Prapillus sono lì per recuperare l'imbracatura e sottomettere lo Zarbi. Non c'è tempo, però, per le recriminazioni. Si guardano intorno nell'area principale, cercando di capire come vengono controllati gli Zarbi. Notano subito la parete illuminata che pulsa.

Al Centro, le cose sono andate di male in peggio per il Dottore e Vicki. Entrambi sono ora completamente intrecciati nei tentacoli dell'Animus. Il Dottore è appena cosciente e borbotta in modo incoerente. È stato trascinato molto più vicino all'Animus. Vicki ha cercato di divincolarsi, ma ora è troppo debole per continuare. Crolla accanto al Dottore, lamentandosi del suo errore che li ha portati qui disarmati. L'Animus è trionfante. Sta già assorbendo conoscenza da Vicki e dal Dottore. Conoscenza dei mondi oltre la galassia Isop. Userà la loro conoscenza per liberarsi da Vortis e andare sulla Terra. Dalla razza umana, otterrà il dominio dello spazio e allora nessun mondo sarà al sicuro da lei.

Hlynia ha dedotto che la sezione illuminata del muro serve a controllare gli Zarbi e a trasmettere istruzioni. Il suo odio per l'Animus esplode all'improvviso mentre afferra un pezzo di roccia e attacca il muro, nonostante le suppliche dei suoi compagni di fermarsi.

Suona un allarme e l'Animus capisce immediatamente cosa è successo. Sembra leggermente spaventata quando si rende conto che gli "alieni" hanno ora il controllo di parte della sua grande rete.

In effetti, la sala controllo sembra paralizzata e senza vita. Nel silenzio, Barbara si guarda intorno. I suoi occhi si posano rapidamente sulla mappa astrale. Ignara di tutto ciò che il Dottore ha combinato, è sorpresa di trovarla fuori dalla nave. Prapillus vuole usarla per contattare la forza d'invasione principale e respingerla. Barbara cerca di impostare correttamente i controlli per allinearli con Pictos, poi Prapillus chiama la forza principale, avvertendola di cosa è andato storto. Tuttavia, non c'è risposta. Barbara pensa di aver impostato male il dispositivo e lo esamina ulteriormente. Involontariamente urta uno dei pannelli e scopre l'Isop-tope, che Vicki aveva nascosto lì. Tutti sono inorriditi, ma Barbara dà la risposta ovvia: il Dottore è stato catturato. Hilio prende possesso dell'arma e giura di raggiungere il Centro e usare lui stesso l'Isop-tope. Il resto del gruppo lo segue rapidamente.

Ian striscia lungo uno stretto tunnel sulla schiena, ora parallelo al pavimento del Centro. Il "terreno" sopra di lui è morbido e spugnoso, ma incredibilmente resistente. Fa fatica a trovare un punto in cui sfondare. Frustrato, afferra lo sperone di pietra affilato che Hetra porta con sé e lo usa per attaccare il terreno spugnoso. Hetra non crede che riuscirà a passare, ma Vrestin lo esorta a continuare a provare.

Mentre Hilio guida il suo gruppo attraverso i corridoi del Khazenome, istruisce tutti sull'uso dell'Isop-tope: deve essere puntato contro il "lato oscuro" dell'Animus affinché funzioni. Improvvisamente si fermano tutti quando Prapillus individua Zarbi più avanti. Ma non hanno altra scelta che cercare un altro modo per aggirare la situazione: devono attaccare le creature. Basta che uno di loro riesca a superare l'Isop-tope che distrugge le cellule. Tuttavia, con l'Animus impegnato su più fronti, la sua energia è divisa e i suoi Zarbi sono lenti a reagire all'intrusione. Schivando, distraendo e lanciando l'Isop-tope da una persona all'altra, tutti e quattro riescono a superare l'intrusione e a raggiungere le porte del Centro.

Rimangono sorpresi quando gli Zarbi non li seguono, ma non hanno tempo di chiedersi perché. Hilio riprende l'Isop-tope e si lancia verso il Centro mentre le porte a forma di ali si aprono. Gli altri li seguono, nella tana dell'Animus, ma tutti i Menoptra sono accecati e impotenti dalla luce intensa che la creatura lascia filtrare. La porta si chiude alle loro spalle e rimangono tutti intrappolati.

Hilio non riesce a muoversi, ma Hlynia è attratta dalla luce. Prapillus è impegnato a trattenerla. Hilio dà l'Isop-tope a Barbara. Anche lei è abbagliata dalla luce, ma riesce a ripararsi gli occhi e quindi è libera di muoversi. L'Animus è elettrizzato dal fatto che tutti i suoi nemici siano ora concentrati in un unico posto, più facili da distruggere e assorbire. Sul pavimento, ricoperto di viticci, il Dottore è ancora privo di sensi. Vicki è a malapena consapevole di ciò che sta accadendo, ma vede Barbara ed è felicissima. È chiaro che la sua energia si sta esaurendo rapidamente.

Barbara combatte il sovraccarico sensoriale creato dalla luce e dalla presenza del malvagio Animus. Le fa cenno di avvicinarsi per assorbire la sua mente. Barbara punta l'Isop-tope verso la parte più oscura dell'Animus, a malapena percepibile alla luce, e attiva l'arma. Non succede nulla ed è certa che l'arma non funzioni. Ma continua a provarci, cercando di trovare il bersaglio giusto.

All'improvviso, Ian irrompe tra i tentacoli dal basso. La sua presenza sembra calmare Barbara per un attimo, e lei spara di nuovo. L'Animus sembra indifferente, contento che anche Ian sia lì. Tutti i suoi nemici in un unico posto. Tuttavia, sembra che l'Isop-tope stia funzionando. Un suono simile a un battito cardiaco si fa udibile nella camera. Mentre l'Animus parla di vittoria e successo, Barbara corregge di nuovo la mira. Il suono del battito cardiaco si fa più rapido e la voce dell'Animus diventa farfugliante. Barbara cade in ginocchio, ma non lascia cadere l'Isop-tope, tenendolo puntato contro il lato oscuro dell'Animus. Presto il battito cardiaco diventa un unico rumore tonante e la creatura simile a un ragno si contorce violentemente. I suoi lamenti diventano incoerenti e il fumo fuoriesce dalla luce ben al di sotto di lei. Il battito cardiaco e la voce malvagia svaniscono nel nulla e la luce intensa si spegne. l'Animus è morto.

Tutte le vittime dell'Animus si riprendono in fretta. Vicki è sul punto di piangere quando realizza che la creatura malvagia è morta. Persino il Dottore inizia a muoversi. Hanno vinto.

Qualche tempo dopo, Vortis inizia a tornare al suo stato precedente. Il Khazenome è scomparso, sbriciolato nella polvere superficiale, e gli Zarbi sono di nuovo docili spazzini. Uno di loro percepisce qualcosa sottoterra e scava. Un flusso liquido schizza dal terreno, formando una pozza nelle vicinanze. Ma non è acido. Hilio e Hlynia scacciano i curiosi Zarbi che si radunano intorno alla piccola pozza e scoprono che il liquido è acqua, che sta finalmente tornando in superficie dopo la morte dell'Animus. Hlynia, estasiata, chiama Vicki per far vedere il miracolo. Hilio è certo che con l'acqua pulita che torna in superficie, i raccolti possano di nuovo prosperare. Vicki chiama Barbara perché guardi. Barbara sta giocando con uno dei fucili per larve, ora docili, come farebbe con un gatto. La creatura è piuttosto giocosa, ma Barbara si ferma per andare a vedere la nuova sorgente.

Altrove, Vrestin sta accogliendo un gruppo di Optera in superficie per la prima volta da generazioni. Hanno qualche difficoltà ad adattarsi alla luce intensa e nascondono gli occhi per proteggerli. Li esorta a essere forti e ad accogliere la bontà della luce. Lo fanno, Hetra in testa. Si chiede, con tutti i miracoli a cui ha assistito di recente, se anche agli Optera verrà restituito il dono del volo. Vrestin gli dice che ci vorrà una generazione circa prima che ciò possa accadere. Ma lei gli ricorda che Vortis e i suoi dei della luce si prendono cura di tutte le creature qui, indipendentemente dal volo. Vivranno di nuovo tutti insieme in superficie.

Anche Prapillus è contento di aver vissuto abbastanza a lungo da rivedere il pianeta libero, ma è più stoico nell'esprimere i suoi sentimenti. Dice al Dottore che Vortis gli deve molto per tutto il suo aiuto. Ma il Dottore vuole solo una cosa da Prapillus: il suo anello. E così Prapillus glielo offre.

Ian si unisce a Vrestin, osservando gli Optera saltellare felici in giro. Hetra concorda con Vrestin sul fatto che la luce sia buona! Vrestin chiede se Ian e i suoi amici torneranno mai su Vortis. Ian lo ritiene improbabile, ma ha imparato durante il suo periodo con il Dottore che il futuro non è mai certo. Mentre Prapillus porta Vrestin a dare un'occhiata al loro dispositivo di comunicazione, Ian si unisce al Dottore. Il vecchio è contento che non solo siano riusciti a sconfiggere il malvagio Animus, ma che lo siano rimasti indenni. Ian gli ricorda la perdita della sua vecchia cravatta scolastica. Il Dottore finge di aver dimenticato tutto e ride solo quando Ian gli ricorda nei dettagli l'origine e il valore della cravatta.

Il Dottore si avvia verso il TARDIS, ancora ridacchiando tra sé e sé. Ian lo segue, facendo cenno a Vicki e Barbara di unirsi a loro. I cittadini riuniti di Vortis si allontanano dalla cabina della polizia e la guardano scomparire con il suo caratteristico rumore di motore.

Hlynia è sbalordita da ciò, ma Prapillus lo accetta con calma. Queste persone hanno molti poteri sconosciuti. I canti delle loro grandi imprese saranno cantati per sempre nei templi della luce. E ogni volta che Pictos si alleerà con l'Ago dei Re, tutti i Vortis ricorderanno i terrestri che vennero ad aiutarli nel momento del bisogno. E anche se la delicata rete vitale di Vortis torna alla normalità, i Menoptra devono stare attenti che la loro rigogliosa abbondanza non nasconda un altro male in agguato come l'Animus.

Vrestin attiva il comunicatore per contattare finalmente la forza principale di Menoptra. La risposta arriva forte e chiara e Vrestin annuncia che il potere oscuro è ormai estinto. La forza principale può volare nel Delta della Luce. Il resto di Vortis li starà aspettando.