62 L'invasione - Whopedia

Tornati nel Khazenome, gli Zarbi sembrano assorbiti nel ricevere istruzioni. Vicki apre cautamente gli occhi e, assicurandosi di non essere vista, si toglie l'imbracatura. La usa per togliere quella del Dottore senza toccarla. Lui riprende lentamente i sensi, comprendendo la situazione. Vicki spiega che è stata lei stessa a indossare l'imbracatura, non gli Zarbi, e che è stata quella che il Dottore ha convertito con la mappa astrale. Ha solo finto di essere morfotizzata. Il Dottore crede che il suo piano abbia funzionato; se l'imbracatura d'oro non è più sotto il controllo dell'Animus, lui stesso dovrebbe essere in grado di controllarla come aveva pianificato, con il potere del suo anello.

Sono costretti a interrompere la conversazione e a fingere di essere morfotizzati mentre i due Zarbi finiscono di ricevere istruzioni e si voltano. Uno di loro se ne va e ne rimane solo uno a sorvegliare i prigionieri. Il Dottore prende l'imbracatura trasformata da Vicki mentre lei finge di svegliarsi, gridando forte. Questo attira lo Zarbi, che nota l'imbracatura sul pavimento. Mentre si china per esaminarla, il Dottore la avvolge intorno al torso della creatura e le infila l'anello nel campo visivo. Lo Zarbi è ora sotto il controllo del Dottore, che segue i movimenti della sua mano.

Senza perdere tempo, il Dottore e Vicki lasciano la stanza, portando con sé i loro Zarbi. Sembrano potersi muovere liberamente per i corridoi. Vicki è preoccupata per l'apparente assenza di Zarbi e il Dottore deduce che la maggior parte si sia diretta sull'Altopiano. Tuttavia, non pensa nemmeno per un attimo che questo renderà la loro fuga facile. Avanzano con cautela.

Il passaggio trovato da Barbara conduce a una camera decorata e dal soffitto alto. Barbara la definisce bellissima, mentre Prapillus spiega che si tratta di un "tempio di luce". Era un luogo di culto per gli antenati dei Menoptra, e ce n'erano molti su Vortis molto tempo fa. Si credeva che fossero tutti andati perduti. Hrostar ha sorvegliato l'ingresso e non segnala ulteriori rumori dall'esterno. Barbara pensa che dovrebbero aspettare ancora un po' per assicurarsi che sia sicuro.

Prapillus è sorpreso nel vedere un altro volto dei Menoptra che lo guarda dall'interno del tempio. Lo straniero si identifica come il capo della testa di lancia Hilio e pronuncia la parola in codice corretta. Appare anche Hlynia, che garantisce per Hilio. Sono tutti contenti di vedere gli altri ancora vivi. Hlynia spiega che c'è un altro ingresso al tempio altrove sull'Altopiano ed è così che sono fuggiti. I Menoptra lamentano il fallimento della testa di lancia, ma Hilio non vuole sentire parlare di sconfitta. Ha intenzione di tornare sull'Altopiano e cercare di riorganizzare le sue forze. Sempre realista, Barbara fa notare che probabilmente non sono rimasti molti dei suoi uomini in vita. Hilio è arrabbiato per queste parole e pretende di sapere chi sia. Nonostante il sostegno di Hrostar, non si fida di lei. Barbara gli dice senza mezzi termini che non ha molta scelta.

Hrostar conferma la cupa valutazione di Barbara sulla punta di lancia, e Hilio si convince lentamente. Senza il contatto con la punta di lancia, anche la forza principale atterrerà sull'Altopiano e verrà massacrata in modo simile. Prapillus, più anziano e riflessivo degli altri, spiega che i Menoptra non hanno alcuna attitudine alla guerra. Hanno conosciuto solo pace e bellezza, costruzione di templi e voli spensierati. Non sapevano nulla dei nemici armati finché l'Animus non è arrivato e li ha costretti ad abbandonare la loro casa. Tuttavia, Prapillus crede che la sua prigionia al cratere gli abbia insegnato strategia e resilienza. Aveva quasi rinunciato quando gli hanno tolto le ali, ma ha imparato una lezione dai loro dei della luce e ha usato la sua mente per costringersi a sopravvivere. Barbara non ha mai avuto le ali e possono imparare molto da lei su come affrontare il pericolo piuttosto che fuggire. Esorta gli altri ad ascoltare Barbara.

Messa alle strette, Barbara deve pensare in fretta. Scopre che il piano originale, se la punta di lancia avesse vinto, era di dirigersi verso il Centro e attaccare l'Animus. Hilio produce il distruttore di cellule viventi, la loro arma definitiva. È piccolo, ma è alimentato dall'Isop-tope ed è progettato per attaccare l'Animus e la sua ragnatela invertendo il modello di crescita delle sue cellule. Queste crescerebbero verso l'interno e morirebbero. Hlynia teme che sarà inutile quanto i loro cannoni elettronici, ma sembra essere la loro unica speranza. Aspettare non servirà a nulla e Hrostar sottolinea che la loro unica speranza di successo è l'azione. Il piccolo ma determinato gruppo continuerà la missione della punta di lancia per riconquistare il loro pianeta.

Nelle profondità della terra, Ian e Vrestin sono stati liberati dagli Optera. Le creature sotterranee hanno promesso di aiutarli a sconfiggere l'Animus, ma Vrestin non è sicuro che le temibili creature saranno di grande aiuto in un combattimento. Anche Ian è preoccupato, ma il loro aiuto è meglio che affrontare la situazione da soli. Hetra si unisce a loro e spiega che i tunnel sotterranei sono pericolosi, ma conducono al Centro. Lì giace la radice di ogni male. Hetra lo chiama Poiderrach, ma Vrestin lo conosce come l'Animus. Hetra accetta di portare Ian e Vrestin al Centro, mettendo il suo secondo Nemini alla guida della spedizione. Con cautela, il gruppo parte.

Il Dottore e Vicki emergono dal Khazenome nell'aria rarefatta di Vortis, insieme alla loro guida Zarbi. Non ci sono altri Zarbi in giro ed è tutto silenzioso. Vogliono andare all'Altopiano di Sayo e cercare di incontrare questi Menoptra, ma non sanno dove si trovino. Tuttavia, individuano una scia consumata di impronte di Zarbi nella polvere e si mettono a seguirle, quasi dimenticandosi del loro Zarbi nel farlo!

Il percorso è lungo e l'aria rarefatta si fa sentire sul Dottore. Il gruppo si ferma per una sosta e Vicki accarezza lo Zarbi. Annuncia che il suo nome è "Zombo" e che le piace molto. Il Dottore, stanco e irritabile, non è affatto divertito. Non è un animale domestico ed è vitale per la loro sopravvivenza qui. Vicki lo rimprovera per la sua mentalità ristretta, facendo ridere il Dottore. Promette di cercare un collare per Zombo lungo la strada. Proseguono verso l'Altopiano di Sayo.

Anche loro, durante un lungo viaggio, gli Optera guidano Ian e Vrestin. Raggiungono un punto in cui stalattiti e stalagmiti ostruiscono il tunnel. Gli Optera attaccano i "denti di pietra" con le loro clave per liberare il passaggio. Ian nota anche che l'aria sta diventando viziata. Un sottile vapore fuoriesce dalle fessure tutt'intorno. Gli Optera scelgono un tunnel che sembra un po' più sgombro per facilitare il passaggio. Il sentiero, tuttavia, conduce a un muro vuoto e gli Optera propongono di scavarlo per proseguire. Vrestin torna indietro per controllare l'altro percorso, ma si blocca quando alcune rocce del soffitto iniziano a cedere. Ian torna per aiutarla, ma non riesce a impedire che il soffitto crolli. Non hanno altra scelta che proseguire. Ma devono sfondare il muro rapidamente: non c'è aria che entri nel tunnel chiuso e il vapore soffocante aumenta costantemente.

Hilio ha disegnato una mappa del Centro e dei suoi punti di accesso attraverso il Khazenome. Barbara escogita un piano per inscenare un finto attacco all'ingresso sud per dissuadere gli Zarbi mentre uno di loro entra da nord. Hilio, ancora sospettoso di Barbara, respinge il suo piano. Gli suggerisce di volare da solo e cercare di irrompere nel Khazenome dall'alto: lì non incontrerà nessuno Zarbi. Ma Hrostar gli dice che la rete del Khazenome è troppo resistente. Si ricomporrà prima che lui possa sfondarla. Questo lascia loro il piano di Barbara, per quanto imperfetto.

Hilio si offre volontario per essere l'unico aggressore a nord. Prapillus lo sfida, dicendo che andrà lui. I due si impegnano in un rito di sfida tra insetti, ma Hlynia li interrompe quando sente un rumore fuori. Non c'è tempo per nascondersi. Prapillus sa che l'ingresso segreto non dovrebbe aprirsi agli Zarbi, ma è proprio uno Zarbi a entrare. I Menoptra sono terrorizzati e si preparano ad attaccare. Tuttavia, il Dottore e Vicki entrano alle loro spalle e intimano loro di fermarsi. Barbara è sorpresa e felice di vederli, così come loro lo sono di vederla. Tutti sono sollevati. L'unica domanda del Dottore per il momento è: dov'è Ian?

In quel momento, Ian è sollevato di respirare più facilmente. Hetra ha aperto un piccolo foro nel muro, facendo entrare aria più pulita e liberando il vapore soffocante. Nemini è la successiva, ma non scava molto prima di gridare un avvertimento spaventoso: la morte liquida! Ian sa che si tratta dell'acido proveniente dalle pozze sovrastanti e cerca di avvicinarsi a Nemini per trascinarla via. Ma Hetra lo ferma e osserva mentre Nemini si infila nel foro per bloccare l'acido. Muore nel farlo, ma interrompe il flusso e salva gli altri. Ian e Vrestin sono sconvolti dal sacrificio, ma Hetra assicura loro che era l'unico modo. È un pericolo che affrontano quotidianamente. Gli Optera recitano una preghiera silenziosa per il loro compagno caduto, poi si spostano in un'altra parte del muro per ricominciare. Ian osserva tristemente il corpo di Nemini, con un'espressione indecifrabile sul volto. Presto Vrestin lo chiama per dirgli che sono riusciti a sfondare senza problemi. Il loro viaggio deve continuare.

Barbara e i Menoptra hanno informato il Dottore di tutto ciò che è successo: l'invasione, i loro piani per distruggere l'Animus, tutto. Il Dottore concorda sul fatto che il loro nuovo piano dovrebbe funzionare, ma vorrebbe saperne di più sul Centro e sulla creatura che vi abita. Ma i Menoptra sono di scarso aiuto: non esiste alcuna testimonianza storica dell'arrivo dell'Animus dallo spazio, solo leggende che iniziano quando il Khazenome aveva già iniziato a crescere. Prapillus rivela che il Centro si trova al polo magnetico del pianeta, e lui e il Dottore ne deducono che l'Animus trae il suo potere dal magnetismo del pianeta. Ecco perché le nuove lune sono state attratte qui, così come il TARDIS.

Il Dottore accetta il piano di finto attacco, affidandone il comando a Barbara. Tuttavia, suggerisce a lui e Vicki di prendere l'Isop-tope e di entrare nel Khazenome da nord. Hilio, ancora diffidente nei confronti di questi stranieri, protesta. Non gli piace l'idea di affidare l'ultima speranza del popolo dei Menoptra nelle mani del Dottore. Hrostar e Prapillus si consultano su questo punto, e ancora una volta il saggio Prapillus pronuncia le parole della ragione: il Dottore è la prima persona in assoluto a essere fuggita viva dal Khazenome. Dovrebbe essere in grado di rientrarvi sana e salva. A malincuore, Hilio consegna l'arma. Il Dottore elogia i Menoptra per tutta la loro saggezza.

Dopo aver finalizzato i piani con Barbara, il Dottore si prepara a partire. Ma prima deve confortare una nervosa Vicki. Poi viene chiamato da Prapillus per ascoltare un'idea. Prapillus crede che gli Zarbi addomesticati sarebbero utili nel loro finto attacco. Ha studiato le creature e crede di poterne trarre buon uso. Ma il Dottore sa che permetterlo significherebbe separarsi dal suo prezioso anello. Dice che ha un "valore incalcolabile", e Prapillus gli ricorda con delicatezza il valore unico dell'Isop-tope che gli hanno affidato. Il Dottore si irrita e Barbara si unisce alla conversazione prima che la situazione sfugga di mano. Si schiera dalla parte di Prapillus. Il Dottore consegna l'anello con rabbia palese. È l'unico modo in cui può esprimere la sua paura di separarsi dal suo anello. Prapillus lo osserva con curiosità, interrogandosi sui suoi segreti. Il Dottore gli nega la risposta alla sua domanda e gli ordina di rientrare una volta finito.

Il viaggio di ritorno del Dottore e Vicki al Khazenome procede senza incidenti. Raggiungono l'ingresso nord e non vedono nessuno Zarbi in giro, ma entrambi sono trepidanti. Il Dottore passa il distruttore di cellule a Vicki, pensando che sarà meno evidente in suo possesso. Prima che entrino nella sala controllo, tuttavia, il silenzio viene rotto e un gruppo di Zarbi dormienti che si risveglia, stridulando selvaggiamente e circondando gli intrusi.

Ian, Vrestin e gli Optera rimasti hanno raggiunto il tunnel direttamente sotto il Centro. Ora devono sfondare il soffitto sopra di loro per raggiungerlo.

Nel frattempo, Barbara e il suo gruppo sono arrivati a un punto panoramico sopra l'ingresso sud del Khazenome. Prapillus e gli altri attendono il segnale di Barbara per lanciare il loro finto attacco. Barbara decide di aspettare, per dare al Dottore il tempo necessario per raggiungere l'area di controllo.

Lui e Vicki vengono spinti brutalmente nella sala controllo dalle loro guardie Zarbi. Le creature sono molto più aggressive del solito ed entrambi temono per la propria vita. Gettati a terra, si aggrappano l'uno all'altro per la paura. Lentamente, una sporgenza simile a una pistola si anima su una parete, ruotando per puntare contro i prigionieri. Spara e Vicki grida. Viene ridotta a un gemito, a cui si unisce il Dottore.

Sono ancora sul pavimento, ancora vivi, ma avvolti in una spessa ragnatela...