61 Il cratere degli aghi - Whopedia

Al cratere degli aghi, un gruppo di Menoptra – tutti privati delle ali – lavorano sotto il controllo degli Zarbi. "Raccolgono" a mano cumuli di vegetazione simile ad alghe, poi la trasportano in una grande pozza acida e la gettano dentro. Poi tornano e proseguono. Tra il gruppo c'è Barbara, che fatica a continuare dopo lunghe ore di fatica. Respira affannosamente a causa della rarefazione dell'atmosfera. Le fanno male gli occhi e non riesce più a vedere chiaramente. Hrostar è con lei e la incoraggia a sedersi e riposare per un momento. Resterà di guardia. Nella sua angoscia, Barbara si rende conto anche del dolore di Hrostar e gli chiede se le sue ali sono guarite. Se gli fanno ancora male, non lo dirà. Ma la sua angoscia per non essere più in grado di volare è molto profonda e chiara.

La loro conversazione viene interrotta dall'arrivo di uno Zarbi, che li spinge a continuare ad accumulare la vegetazione nella pozza acida. Hrostar spiega che stanno fornendo la materia prima per la crescita del Khazenome, di cui le ha già parlato in precedenza. La vegetazione viene decomposta dall'acido e trascinata attraverso corsi d'acqua sotterranei fino a un luogo chiamato "il Centro". È da lì che il Khazenome cresce verso l'esterno, circondando Vortis. L'Animus vive nel Centro, ma nessuno l'ha mai visto né è sopravvissuto per parlarne.

Un altro Zarbi arriva per spingerli a tornare al raccolto. Si alzano e si muovono lentamente, mentre Hrostar spiega la vera natura degli Zarbi: spazzini privi di intelligenza ora guidati dall'Animus. Rivela anche a Barbara maggiori informazioni sul gruppo di Menoptra che aveva incontrato. Loro tre erano tutto ciò che rimaneva di una pattuglia di esplorazione arrivata prima dell'invasione. arrivati in anticipo rispetto alla punta di diamante dell'invasione. Le armi che portavano si rivelarono inutili contro gli Zarbi e tutto ciò che poterono fare era scappare con il comunicatore. E anche quello si rivelò inutile: la punta di diamante sarebbe arrivata presto senza conoscere la potenza degli Zarbi. Se solo riuscissero a superare gli Zarbi e a raggiungere il Centro, avrebbero una nuova arma chiamata Isop-tope che credono possa distruggere l'Animus. Non è stata testata, ma è la loro unica speranza.

All'interno del Khazenome, il Dottore attende il momento opportuno, sperando nel ritorno sano e salvo di Ian. Osserva con interesse gli Zarbi andare e venire. Uno passa stringendo uno strumento tra le mandibole; non sa che si tratta di un'arma di Menoptra catturata. Vicki lo raggiunge, dopo aver nascosto l'esemplare di ragno per sicurezza. Si chiede perché non sfruttino la paura che gli Zarbi hanno del ragno per scappare subito. Il Dottore crede che si rivelerà più utile in seguito, una volta che Ian e Barbara saranno tornati.

Improvvisamente, la zona è in fermento. Uno Zarbi si avvicina con una delle imbracature dorate, puntando dritto verso Vicki. Lei cerca di correre – per raggiungere la mappa astrale e il ragno lì nascosto – ma viene fermata da una larva velenosa proprio sul suo cammino. L'imbracatura scende e lei rimane immobilizzata. Il Dottore è costretto a stare di nuovo sotto il tubo di comunicazione. L'Animus è arrabbiato, certo che il Dottore stia perdendo tempo e stia cercando di salvarsi la vita. Minaccia di uccidere Vicki per costringerla all'obbedienza. Per salvarla, è costretto a rivelare che i Menoptra si stanno radunando sul vicino pianeta Pictos, diretti verso Vortis. Se perde tempo in vendetta, i Menoptra annienteranno lei e i suoi Zarbi. Lei vuole sapere dove atterreranno. Il Dottore fa finta di non saperlo, certo che li risparmierà finché non lo scoprirà. Lo manda a scoprirlo, accettando a malincuore di liberare Vicki.

Il tubo si ritrae e uno Zarbi rimuove l'imbracatura di Vicki. Il Dottore conforta Vicki, raccontandole cos'è successo. La loro utilità per l'Animus sta per esaurirsi ed è chiaramente preoccupato. Rimuove il registratore dalla mappa astrale, sapendo che contiene il sito di atterraggio di Menoptra, e se lo mette in tasca. Improvvisamente, un altro allarme risuona e gli Zarbi si affrettano a ricevere istruzioni. Il Dottore crede che l'Animus stia mettendo in allerta le sue truppe per l'imminente invasione. È sorpreso che lei abbia agito così rapidamente con così poche informazioni. Teme che lui e Vicki debbano andarsene presto. La manda nel TARDIS a prendere il suo bastone da passeggio, disturbato da tutta quella attività.

Lo stesso allarme e la stessa attività si verificano anche al cratere degli aghi. Gli Zarbi si muovono agitati, apparentemente ricevendo istruzioni. Iniziano a radunare i loro prigionieri. Il lavoro si interrompe e vengono trasferiti in una gabbia improvvisata.

Laggiù, sottoterra, Ian e Vrestin faticano a raggiungere i loro rapitori. Le creature sono piccole e simili a lumache, con enormi occhi da insetto per vedere nella penombra. Le loro braccia e gambe sono tozze e stentate: si muovono saltellando e trascinando i piedi. Le loro schiene sono curve e ricoperte da una specie di carapace. Parlano con voce gutturale e rotta. Sono primitivi abitanti del sottosuolo. Credono che Ian e Vrestin abbiano invaso la loro tana dall'alto e non riescono a capire il vero incidente che li ha condotti lì. È chiaro che i prigionieri sono più mobili delle loro guardie, quindi per ridurre le probabilità, Ian e Vrestin sono costretti a immergere le mani in una fonte di adesivo liquido organico. Le loro mani sono incollate insieme.

Così legati, i prigionieri vengono finalmente interpellati dal capo delle creature sotterranee. Il suo nome è Hetra. Dice loro che il suo popolo, gli Optera, conosce solo odio e morte dall'alto. Esistono la "morte liquida", il "distruttore strisciante" e creature che non stanno in piedi. È vero, Ian e Vrestin non sembrano collegati a nessuna di queste cose, ma sono scesi dall'alto. Hetra intende consultare l'"abisso di luce" per determinare il loro destino. Se si scoprirà che arrecano danno agli Optera, verranno uccisi.

Nella loro gabbia al cratere, Hrostar e Barbara hanno stretto amicizia con due compagni di prigionia: Prapillus e Hlynia. Tutti si chiedono perché il lavoro si sia fermato e perché gli Zarbi sembrino così agitati. Prapillus crede che sia l'arrivo della forza d'invasione e Hrostar concorda. Hlynia è felicissima, pensando che il loro esilio da Vortis finirà presto, ma Hrostar invita alla cautela. Come sono stati allertati gli Zarbi dell'imminente arrivo della forza d'invasione? Era certo che i loro piani fossero segreti. Facendo un salto logico, Hrostar si chiede se l'amico di Barbara, il Dottore, il brillante scienziato, possa aiutare gli Zarbi. Barbara dice di non crederci, ma il suo tono tradisce incertezza. Tuttavia, ragiona che gli Zarbi siano in allerta ovunque, non solo qui. È solo una coincidenza che l'Altopiano di Sayo, il loro sito di atterraggio, si trovi qui. Ma questo è irrilevante per Hrostar. Per qualche motivo, gli Zarbi sono allertati lì. La forza d'invasione verrà affrontata e massacrata.

A Barbara va ricordato che le armi dei Menoptra si sono già dimostrate inutili contro gli Zarbi, e che la forza d'invasione non lo sa. Il piano era di sbarcare in segreto e sopraffare gli Zarbi e l'Animus di sorpresa e con la forza dei numeri. Un attacco suicida. Non c'è un piano di riserva, non c'è tempo. L'invasione doveva arrivare subito, pronti o no. Fallire in questo significa fallire per sempre. Con la disperazione che sale, Prapillus è il primo a dire l'ovvio: devono in qualche modo avvertire la punta di lancia. Se riescono a salire sull'Altopiano ed essere lì all'arrivo dei primi Menoptra, potrebbero riuscire a respingere gli altri prima che sia troppo tardi. Hrostar è nervoso, notando la pistola a larve puntata verso la porta della gabbia, ma Barbara si unisce agli altri e gli dice che devono provarci. Con gli Zarbi in allerta altrove, al momento ce ne sono pochi. Se riescono a disattivare la pistola, potrebbero avere una possibilità. Prapillus ha un piano per questo e inizia a bussare e ad aprire un varco sul lato della gabbia.

Tornati al Khazenome, la situazione si è un po' calmata. Solo uno Zarbi ora sorveglia il Dottore e Vicki, gli altri sono impegnati altrove. Vicki ha estratto l'esemplare di ragno e lo usa per distrarre lo Zarbi. Il Dottore usa il suo bastone da passeggio per far scivolare verso di sé una delle imbracature dorate senza toccarla. È stata dimenticata sul pavimento. La esamina, spiegando a Vicki l'incidente con la penna d'oro di Ian. C'è un'influenza su questo pianeta che interagisce con l'oro per controllarlo. Deve trovare un'influenza uguale e contraria affinché il suo piano funzioni. Poi, con un'espressione di consapevolezza sul volto, nota la sua mano...

Prapillus è ora libero, invisibile agli Zarbi o al cannone larve. In effetti, nemmeno i suoi amici sanno dove si trovi. Tuttavia, sono pronti a uscire dalla gabbia e ad attaccare il cannone larve. Quando un rumore di pietre distoglie l'attenzione di uno Zarbi, capiscono che è ora di agire. Barbara e Hlynia puntano al cannone, mentre Hrostar aiuta Prapillus a neutralizzare lo Zarbi, girandolo su un fianco senza possibilità di scampo. Gli uomini si uniscono a Barbara e Hlynia, con Prapillus in testa. Solleva il cannone larve e lo sbatte contro una parete rocciosa, con la parte inferiore rivolta verso l'alto. La creatura muore in modo orribile. Barbara è scioccata, non rendendosi conto che si trattasse di un essere vivente, ma ha poco tempo per preoccuparsi. Il gruppo si affretta verso l'Altopiano.

Il Dottore è riuscito ad attaccare l'imbracatura dorata alla parte superiore della mappa astrale senza destare sospetti. Ha fatto in modo che l'energia del TARDIS sia opposta a quella dell'Animus, ma è più forte? Attiva due interruttori sulla mappa astrale e si verifica una breve esplosione, seguita da una più piccola. Il Dottore allunga la mano per toccare l'imbracatura, apparentemente soddisfatto del risultato. Tuttavia, l'esplosione ha attirato l'attenzione dell'Animus e, mentre lo Zarbi tiene Vicki, il Dottore si dirige verso il tubo di comunicazione.

Di nuovo l'Animus è furioso e pretende il rapporto del Dottore sul sito di atterraggio di Menoptra. Cerca di far passare l'esplosione per un guasto del sistema nella mappa astrale, un componente danneggiato che ritarderà le sue indagini. Solleva persino il registratore per spacciarlo per il componente danneggiato. Tuttavia, lo attiva accidentalmente e non può spegnerlo prima che il sito di atterraggio dell'Altopiano di Sayo venga rivelato. L'Animus si rende conto che il Dottore ha sempre avuto queste informazioni e promette di "occuparsene" non appena l'invasione sarà respinta. Vicki, che indossa già un'imbracatura, viene posizionata contro una parete. Anche il Dottore viene radunata lì e gli viene messa un'imbracatura al collo.

Hrostar e Hlynia raggiungono i piedi dell'Altopiano, aiutando Barbara a salire. La salita è difficile per lei nell'atmosfera rarefatta. Non c'è ancora traccia della punta di lancia dell'invasione. Tuttavia, Prapillus si unisce a loro e segnala un afflusso di Zarbi che sta circondando l'Altopiano. Non c'è dubbio che sappiano che la punta di lancia sta arrivando qui. E non c'è altra spiegazione per Hrostar se non il tradimento di questo Dottore.

Nella caverna sotterranea, il processo ai prigionieri è incredibilmente breve. Ogni creatura giunta nel loro dominio è venuta per predare gli Optera. Questi due non sono diversi e devono morire. Devono essere gettati nell'abisso di fuoco. Ian tenta una disperata scommessa per salvarli, presentando Vrestin come uno di loro. Hetra non gli crede, dipingendo un'immagine del mondo di superficie come una landa desolata di predatori e morte. La luce acceca, le creature uccidono e nessun Optera che sia mai salito in superficie è mai tornato. Quelli che vengono dalla superficie lo fanno solo per uccidere. Vrestin ribatte, dicendo loro che la superficie appartiene a loro, che hanno vissuto lì in pace prima dell'arrivo del potere oscuro dell'Animus. Sono stati sottoterra così a lungo che hanno dimenticato. Ma lei e Ian fanno parte di un gruppo che cerca di liberare Vortis dall'Animus in modo che possano essere di nuovo liberi. Ian capisce: questi "Optera" sono in realtà Menoptra relegati sottoterra da generazioni.

Le creature sono sbalordite e indicano altri disegni rupestri sulle pareti. Sono rappresentazioni primitive di creature volanti. Menoptra, gli dei degli Optera. Vrestin ribadisce che sono parenti, non dei, degli Optera e che i miserabili abitanti del sottosuolo sono nati per la libertà, la pace, la bellezza e la luce in superficie. Hetra inizia a credere, ma in superficie non conosce altro che la morte. Vrestin lo esorta a unirsi a lei e Ian per combattere l'Animus e riconquistare il loro diritto di nascita. Per dimostrare la sua vera identità, Vrestin dispiega le sue magnifiche ali. Gli Optera si inchinano in segno di omaggio.

Barbara, Prapillus e Hrostar raggiungono la cima dell'Altopiano giusto in tempo. La prima ondata di punta di lancia inizia ad atterrare. Uno dei leader atterra vicino a Barbara e Hrostar, scambiandosi la parola in codice "elettrone" per stabilire le identità. Hrostar spiega cos'è successo al gruppo di piloti e alle loro armi inefficaci. Esorta il leader a interrompere l'atterraggio per evitare un massacro. Ma il leader riferisce tristemente che è troppo tardi.

I Menoptra atterrano uno dopo l'altro sull'Altopiano, e uno dopo l'altro vengono distrutti dagli Zarbi e dalle armi a larve. Le loro stesse armi sono inutili. Molti fuggono, ma molti altri vengono uccisi. Barbara e Hrostar scappano per salvarsi la vita, ma trovano Zarbi ovunque si girino. Non c'è via d'uscita dall'Altopiano, e presto non hanno più dove rifugiarsi. Presto si ritrovano con le spalle al muro contro uno sperone roccioso, circondati dagli Zarbi...